Le 13 mai prochain, le rendez-vous annuel des cinéphiles entamera sa 78ᵉ édition. Officiellement, le Festival de Cannes a 78 ans. Officieusement, il en a bien plus…
1939 : Gestation
On pourrait dater la naissance du Festival de Cannes à 1946, année de sa première édition. Cependant, la véritable histoire de la compétition débute en 1938. Cette année-là, lors de la 6ᵉ édition de la Mostra de Venise, deux films sont sacrés : Luciano Serra, pilote et Les Dieux du stade. Le premier est supervisé par le fils de Benito Mussolini. Le deuxième, en plus d’enfreindre la règle selon laquelle un documentaire ne peut recevoir le Grand Prix, est un film de propagande commandité par Hitler.
En réponse à ce fascisme idéologique et institutionnel, plusieurs pays d’Europe s’accordent pour créer un festival plus humaniste et égalitaire. La France hérite de ce projet et choisit la ville de Cannes et sa Croisette pour accueillir cette manifestation. Tout est prêt pour le lancement de la première édition, des films sélectionnés à l’affiche officielle. La compétition doit s’ouvrir le 1er septembre 1939, jour de l’invasion de la Pologne par l’Allemagne nazie. Le Festival est alors annulé. Plusieurs reprogrammations seront envisagées, mais il faudra attendre la fin de la Seconde Guerre mondiale et le 20 septembre 1946 pour que la compétition puisse enfin débuter.
1948 et 1950 : Structuration
Le comité du Festival ambitionne de créer un rendez-vous annuel. Après deux éditions encourageantes, en 1946 et 1947, cette volonté doit être revue à la baisse.
La compétition fait face à plusieurs difficultés. Le gouvernement refuse de financer l’initiative, ce qui complique la construction du Palais des festivals. D’un autre côté, la concurrence de la Mostra de Venise, qui se tient à la même période, affecte la programmation de la compétition cannoise. De ce fait, le Festival ne se tient pas en 1948 ni en 1950. Il faut attendre l’inauguration du Palais des festivals en 1949 et le passage de la compétition au printemps, à partir de 1951, pour que le Festival se stabilise et devienne annuel. Sa régularité sera interrompue par ce qui peut être considéré comme l’édition la plus stupéfiante de l’histoire de la compétition.
1968 : Revendication
En mai 1968, alors que la 21ᵉ édition du Festival de Cannes bat son plein, la France connaît un mouvement social sans précédent. Travailleurs et étudiants s’allient pour faire valoir certaines revendications. Des manifestations, qui se prolongent jusque dans le Palais des festivals, ont alors lieu. Sensibles à cet engagement, plusieurs figures du cinéma soutiennent l’initiative des manifestants. Des réalisateurs comme Alain Resnais ou Miloš Forman retirent leur film de la compétition. Carlos Saura s’accroche au mythique rideau rouge du Palais pour empêcher la diffusion de son long-métrage. Sous prétexte que « tout ce qui est un peu digne et important s’arrête en France », François Truffaut exige la démission du jury, ce qui sera fait le 18 mai 1968. Le lendemain, les revendications sont prises en compte et la 21ᵉ édition du Festival de Cannes est officiellement arrêtée.
Ce qui, aux premiers abords, ressemble à un coup d’arrêt renforce grandement l’engagement des artistes envers un festival qui ne connaîtra plus d’accroc politique.
2020 : Restriction
Il aura fallu attendre 52 ans et autant d’éditions pour voir, de nouveau, le Festival à l’arrêt. Cette fois-ci, la raison n’est ni financière ni politique : elle est sanitaire. La crise engendrée par le Covid-19 n’épargne pas la 73ᵉ édition du Festival de Cannes. Décalée dans un premier temps, la compétition est officiellement annulée le 15 avril 2020.
Certains films sélectionnés, comme Soul, se consolent avec un Oscar ou une autre récompense. D’autres, comme The French Dispatch de Wes Anderson, voient leur sortie repoussée à l’année suivante afin de pouvoir (re)participer à la compétition. Quelques-uns ont le privilège d’être diffusés lors de la mini-cérémonie qui s’est tenue du 27 au 29 octobre 2020. Néanmoins, la plupart des longs-métrages ratent l’immense privilège d’être projetés sur la Croisette. Le Festival leur autorise toutefois à arborer le label Cannes 2020 sur leurs affiches. Triste lot de consolation pour des artistes ayant convoité, parfois toute une carrière durant, le prestige de cette compétition.
Bien qu’il soit âgé de presque 86 ans, le Festival de Cannes soufflera seulement sa 78ème bougie mardi prochain.